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桜のつぼみがほころぶ三月、日本各地の学校で卒業式が行われます。卒業式は、ただ学業の課程を終えることを認める手続きではありません。共同体としての学び舎に別れを告げ、新しい世界へ歩み出す――その瞬間を、家族・仲間・教師がともに見守る「門出の儀式」として、日本人の心に深く根づいてきた行事です。本記事では、卒業式がどのように誕生し、時代とともにどのような意味を帯びてきたのかをたどりながら、日本文化における「門出を祝う」思想の変遷を読み解いていきます。

1. 卒業式とは|春の節目を祝う日本の通過儀礼

卒業式とは、学校教育の一定の課程を修了した者に対して、修了の事実を公的に認め、卒業証書を授与する厳粛な学校行事です。日本においては毎年3月、桜の開花前後の時期に、小学校・中学校・高等学校・大学等で執り行われます。

しかし、卒業式が単なる事務的な「修了確認」にとどまらないのは、日本人がこの儀式に「人生の節目を祝う通過儀礼」としての重みを託してきたからです。文化人類学の世界では、人が一つの社会的状態から次の状態へ移るときに行われる儀礼を「通過儀礼(つうかぎれい)」と呼びます。お宮参り、七五三、成人式、結婚式、還暦祝い――日本にはこうした節目の儀礼が数多く存在し、卒業式もまたそのひとつとして位置づけられているのです。

春の光のなかで卒業証書を受け取り、級友と歌い、教師に礼を述べる――その一連の所作は、ひとつの世界に区切りをつけ、新しい世界へ踏み出す心の準備を整えるための、日本社会が育んできた知恵そのものといえます。

2. 卒業式の起源と歴史|明治の制度化から令和の多様化まで

明治時代|近代教育制度とともに生まれた儀式

日本で卒業式が制度として行われるようになったのは明治時代です。明治5年(1872年)8月に公布された「学制」によって近代的な学校制度が整えられ、一定の課程を修了した者を公に認める場として卒業式が設けられました。

当初の卒業式は、現在のような感情を込めた式典ではなく、学業成績や修学の成果を示す公式行事としての性格が強いものでした。教育は国家の基盤と考えられていたため、式辞や訓話には勤勉・忠誠・修養といった価値観が色濃く反映されていたといわれています。明治23年(1890年)に発布された「教育勅語(きょういくちょくご)」以降は、勅語の奉読(ほうどく)が儀式の中心に据えられ、国家的色彩が一層強まりました。

また、当時の唱歌として制定された卒業式の名曲もこの時期に生まれています。「蛍の光」(原曲はスコットランド民謡「オールド・ラング・サイン」)は明治14年(1881年)刊行の『小学唱歌集 初編』に「蛍」として収録され、「仰げば尊し」は明治17年(1884年)刊行の『小学唱歌集 第三編』に掲載されました。これらが各地の学校行事に広まっていくのは、その後数十年をかけてのことだったといわれています。

大正・昭和戦前期|卒業式の様式の確立

大正時代に入ると、卒業式は全国の学校行事としてほぼ定着し、卒業証書授与・校長訓話・唱歌斉唱という基本的な式次第が整っていきます。「蛍の光」「仰げば尊し」が卒業式の定番として全国の学校で歌われるようになったのも、この大正期から昭和初期にかけての時期と考えられています。

この時期から、卒業式は単なる修了の場ではなく、未来への希望を託す儀式としての意味を帯び始めました。同時に、女学校では袴(はかま)姿での卒業が広まり、和装と洋装が混じり合う独特の卒業式文化が形作られていきました。現代の大学卒業式で見られる「袴+ブーツ」のスタイルは、この大正期の女学生文化に源流があるといわれています。

昭和戦後|国家儀礼から「一人ひとりを祝う場」へ

第二次世界大戦の終戦後、教育の民主化が進みます。昭和22年(1947年)に教育基本法・学校教育法が制定され、教育勅語は失効。卒業式は国家的儀礼から離れ、一人ひとりの成長を祝う場へと大きく姿を変えていきました。

式辞や答辞の内容も「忠誠」から「友情」「努力」「平和」へと移り変わり、人と人とのつながりを重視する儀式として再構築されていきました。昭和後期にはクラスメイト同士の合唱、卒業文集、保護者の参列が一般化し、家族の節目としての性格も強まっていきます。

平成・令和|多様化する卒業式

平成から令和にかけて、卒業式はさらに多様な姿へと進化しています。厳粛な伝統を守る学校がある一方で、生徒主体の式運営、合唱・映像演出・スライドショー・サプライズ企画などを取り入れる学校も増加しました。「蛍の光」「仰げば尊し」に代わり、レミオロメン「3月9日」、ゆず「栄光の架橋」、いきものがかり「YELL」などのJ-POPが歌われる学校も増えているといわれています。

一方、令和2〜3年(2020〜2021年)の新型コロナウイルス感染拡大期には、規模縮小・無観客・オンライン中継など、戦後初めてともいえる卒業式の大変容を経験しました。この時期の制約と工夫は、改めて「卒業式とは何のためにあるのか」を社会全体が問い直す機会にもなったといえるでしょう。

3. 卒業式に込められた意味と日本人の「門出の心」

日本には古くから、人生の節目に儀式を設ける文化があります。生後まもないお宮参りから始まり、七五三、十三参り、成人式、結婚式、還暦・古希・喜寿の祝いまで――。これらはすべて、ある状態から次の状態への移行を共同体に認めてもらう通過儀礼です。卒業式もまたこの系譜に連なる、日本人にとって欠かせない節目の儀式といえます。

卒業式の本質は、「終わり」ではなく「新しい世界への移行」を祝うことにあります。共同体としての学び舎を離れ、社会へと踏み出す瞬間を、教師と仲間と家族が見届ける――そこには、日本独特の「区切りを尊ぶ美意識」が息づいています。

また、桜の開花時期と重なることも、卒業式の情感を一層深めています。一週間ほどで散ってしまう桜の儚さに、過ぎ去った日々の尊さを重ね、芽吹く若葉に新しい一歩を重ねる――この季節感は、奈良時代の梅見、平安時代の貴族の桜の宴から千年以上にわたって日本人の心に刻まれてきた美意識の延長線上にあります。卒業式は、近代教育制度が生んだ新しい儀式でありながら、その根には古来の「移ろいゆくものを愛しむ心」が静かに流れているのです。

4. 卒業式を心に残るものにする|準備のポイントとおすすめ装い

卒業式は人生に一度しかない節目です。当日を心に残るものにするために、準備しておきたいポイントと、定番の装い・贈り物を整理しました。

アイテム	用途・特徴	価格目安	購入先
袴・着物レンタル	大学・専門学校卒業式の定番和装	15,000〜50,000円
卒業証書ホルダー・額装	大切な証書を長く保管する高級ホルダー	2,000〜10,000円
卒業祝いギフト(万年筆)	社会人への門出にふさわしい贈り物	5,000〜30,000円
記念フォトフレーム	家族写真・友人写真を残す木製額	2,000〜8,000円

とくに大学・専門学校の卒業式で和装をお考えの方は、人気のデザインから埋まっていく傾向があるため、2〜3か月前からの予約がおすすめです。お子さまへの卒業祝いには、社会人になっても長く使える万年筆や、節目の写真を飾れる木製フォトフレームが定番として選ばれています。

時代ごとに見る卒業式の変遷

時代	卒業式の位置づけ	特徴
明治	教育制度確立の象徴	学制公布(1872年)・証書授与・訓話中心
大正	学校行事として定着	唱歌斉唱・袴姿の女学生文化
昭和戦前	国家儀礼の色彩	教育勅語奉読・厳粛な式次第
昭和戦後	個人の成長を祝う場へ	答辞・合唱・保護者参列
平成〜令和	多様化と感謝の重視	演出自由化・J-POP合唱・絆の表現

5. よくある質問(FAQ)

Q1:卒業式はいつから日本で行われるようになったのですか?
A1:明治5年(1872年)の学制公布によって近代的な学校制度が整えられた頃から、各種学校で修了の儀式として行われるようになったといわれています。当初は学業成績の発表や訓話を中心とする公式行事の性格が強く、現在のような情感豊かな式の形が整っていったのは大正期以降と考えられています。

Q2:なぜ卒業式で「蛍の光」や「仰げば尊し」が歌われるのですか?
A2:いずれも明治期に文部省編纂の『小学唱歌集』に掲載された唱歌です。「蛍の光」(明治14年・1881年)はスコットランド民謡を原曲とし、「仰げば尊し」(明治17年・1884年)は出典不明の旋律に日本語詞を付けたものとされてきましたが、近年の研究で原曲が判明したとも報じられています。学校教育のなかで広く歌われ続けたことで、卒業式の象徴的存在となっていったといわれています。

Q3:袴姿で卒業式に出る伝統はいつから始まったのですか?
A3:大正期の女学校文化が起源のひとつといわれています。当時の女学生のあいだで、行灯袴(あんどんばかま)と呼ばれるスカート状の袴を着用するスタイルが広まりました。戦後にいったん廃れましたが、昭和後期から平成にかけて大学卒業式での袴+ブーツのスタイルが復活し、現代まで続いています。

Q4:卒業式に込められた本当の意味とは何でしょうか?
A4:単に学業を終えた事実を確認する手続きにとどまらず、「ある世界から次の世界へ移行する」通過儀礼としての意味があるといわれています。共同体に区切りをつけ、新しい一歩を踏み出すことを家族・教師・仲間が見届ける――そこに、日本人が大切にしてきた「門出を祝う心」が結実しています。

6. まとめ|春の光のなかで受け継がれる、日本の門出文化

明治5年に学制とともに始まった卒業式は、教育制度の象徴から、戦時下の国家儀礼を経て、戦後は一人ひとりの成長を祝う場へと姿を変え、令和の今は多様な演出を取り入れた個性豊かな儀式へと進化しています。「ありがとう」「おめでとう」「また会おう」――式次第のなかで交わされる言葉は時代によって変わっても、その奥にある人を想い、未来を祝う心は、150年以上にわたって変わることなく受け継がれてきました。

卒業式は、桜の咲くこの国でしか生まれえなかった、日本独自の「門出の文化」です。今年の春、誰かの卒業を見送る方も、ご自身の卒業を迎える方も、その一日にどうか心を尽くしてください。卒業証書を保管するホルダーや、節目の写真を残すフォトフレーム、社会人への第一歩を彩る贈り物などは、以下のリンクからご確認いただけます。

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本記事の情報は執筆時点のものです。歴史的事実の解釈・年代・人物の事績については諸説あり、研究の進展により評価が更新される場合があります。学術的に厳密な情報をお求めの方は、各専門書・公的機関の資料にてご確認ください。
【参考情報源】
・国立国会図書館デジタルコレクション(『小学唱歌集』『学制』関連資料)
・文部科学省「学制百二十年史」
・国立公文書館 デジタルアーカイブ